Закончил филологический факультет Московского университета, был учителем истории и географии в гимназиях Брянска и Ельца. С 1893 года служил в Москве в центральном управлении государственного контроля.
Широкую популярность получила его работа «Легенда о великом инквизиторе Ф.М. Достоевского» (1891), которая положила начало последующему истолкованию Ф.М. Достоевского как религиозного мыслителя у Н.А. Бердяева, С.Н. Булгакова и других.
Работы Розанова по религиозно-философским вопросам выдают глубокий духовный кризис, который не может быть разрешен в безоговорочном принятии христианских догматов, к чему Розанов безуспешно стремится.
Итогом мысли В.В. Розанова остаётся пессимизм и «экзистенциальный» субъективный идеализм в духе С. Кьеркегора. Исторический пессимизм Розанова в полной мере сказался в «Апокалипсисе нашего времени», который Розанов писал в 1917 году. Он с отчаянием и безнадёжностью принимает неизбежность революционной катастрофы, считая её трагическим завершением российской истории.
Октябрьская революция 1917 года выбила почву из под ног Розанова. Русский писатель и философ перебрался в Сергиев Посад, где служил его лучший друг – священник Павел Флоренский, и где он прожил до конца жизни. 1918-1919 годы — череда сплошных несчастий в жизни писателя. Трагически погибает его единственный сын. Василия Васильевича разбил инсульт. Умирал он долго и тяжело. Соборовал его Флоренский.
Василий Васильевич Розанов ушел из жизни 5 февраля 1919 года, был похоронен в Сергиевом Посаде на территории Черниговского скита.